在高考恢复后不久，陇口镇的青年徐天（由吴秀波饰演）与女友吴晴（由吴越饰演）在异地恋中迎来了新的希望。吴晴的母亲得知女儿怀孕后，要求两人遵守誓言：只有徐天考上大学并赚到一千块钱，才能迎娶吴晴。这一要求让徐天压力山大。在高考当天，他偶遇了美术考生梅果（由董洁饰演），两人在偶遇中产生了交集。梅果的书包被小偷偷走，徐天奋力追赶，追回包后却丢失了梅果的准考证，差点错失考试机会。这次失误让梅果崩溃，愧疚的徐天一直守候在她身边。经过一段时间的努力，吴晴成功考入医科大学，她的同事陆秦生也一同录取。然而，因与村支书发生冲突，徐天的成绩被取消，吴晴因此绝望。陆秦生多次调停，但徐天在得知吴晴已堕胎后心碎不已，两人最终未能走到一起。此后，徐天在棉纺厂工作，渐渐被厂花何佳（由海清饰演）所吸引，但内心仍陷于与梅果和吴晴之间的情感纠葛。在一次偶然的机遇中，徐天遇到一位中年男子（由张嘉译饰演），他赠予徐天一句《心经》的金句，成为改变他命运的关键节点。这部影片细腻展现了一个年轻人在社会变革背景下面对爱情、梦想与人生挫折的挣扎。剧情层层递进，既有时代的变迁，也有人性与情感的冲突，演绎出一段关于成长的动人故事。影片通过平凡人物的生活细节，展现了他们在时代洪流中的坚韧与执着，让人深思青春的纯粹与无奈，具有很强的现实共鸣和情感感染力。