一名烈士的后代苏旺从部队复员后，放弃了领导职位，自愿到砂砾荒僻的塔里木沙漠当养路工。在沙梁道班，他遇到了大个子房玉树、小胖子古达和代理班长哈德尔。随着艰苦的劳动和恶劣的环境，道班工人们的思想和性格开始发生扭曲。房玉树和古达渐渐消沉颓废，只想回城，而哈德尔则在失恋的阴影下挣扎。当房玉树和古达离开后，苏旺作为班长硬是迎难而上，拼命工作。女知青李曼看到了苏旺的努力和坚忍，对这位硬汉子心生敬佩。在困境中，丁琴与苏旺绝交，哈德尔的女友却想与他重归于好。为了帮助哈德尔，苏旺答应了他的请求，但却自己承担起了四人份的工作。寂寞和劳累不断折磨着他，最终，苏旺借酒消愁，陷入深醉之中。而李曼...这部影片展现了一个男人在极端环境中的坚韧与执着，同时也揭示了人性在困难时的变化和挑战。角色们的命运交织，情感纠葛，让人在故事中感受到生活的残酷与美好。《砂砾》通过真实而深刻的人物刻画，带领观众探讨生存与信念的议题，是一部值得深思的影片。