在20世纪20年代末，一位拥有不幸身世和遭遇的美丽女子顾海棠带着女孩菱子逃往上海，在这个鱼龙混杂的魔都艰难求生。在这个过程中，她重逢了曾经救助过她的男人于立凡。于立凡毕业于黄埔军校，为了配合工人运动而来到上海。而海棠生活在社会最底层，见识过人性最丑陋的一面，但是却凭借着胆识和智慧成功地在地头蛇黄龙等身份复杂的人中间周旋。她就像是一只出淤泥而不染的莲花，在肮脏的环境中依然绽放出灿烂的光芒。海棠逐渐成为上海滩上举足轻重的人物，同时她始终保持善良和慈悲的本性，不遗余力地帮助苦难民众，并支持于立凡的革命事业。影片通过海棠的故事展现了一个女子在动荡不安的时代中的不屈不挠精神，她用自己的生命书写出了一段传奇。这部影片充满了人性的美好与复杂，同时展现了那个时代上海的社会风貌和政治动荡。演员们的精湛表演和紧张的剧情，使观众被带入了那个混乱而又充满希望的年代，让人对人性的力量和美好充满敬畏和感动。