在动荡的晚清时期，一个旗人的儿子没有继承到爵位，只能到处闲逛度日。一天，他在街头偶遇昔日的奴仆，曾经的奴隶因事得意忘形，当场被他斥责，引发了一连串的恩怨。随着外国列强入侵北京，他因为能说几句外语，担任了侦缉队的队长，利用职务报复，将他的仇敌判处死刑。其妻为了他四处奔走，试图拯救困境，但最终未能成功。入狱期间，他结识了一位烟壶工艺大师，为了传承技艺，学习了绝技。然而，出狱后，他的家庭已经破碎，妻子遭受侮辱自尽，他的命运陷入更深的绝望。最后，他投身于师傅的工坊，与师妹共同继承并发扬那份古老的手艺。这部作品深刻展现了一个乱世背景下人物的命运起伏，以及传统技艺在变革中的坚守与传承。剧情紧凑，情感真挚，既有个人的悲剧，也折射出那个时代的社会动荡与人性光辉，是一部值得细细品味的历史悲剧。