这个故事发生在解放前的上海街头，流浪儿小牛偷了万老头修表铺的一块金表，引发了一系列事件。他的小伙伴大猫和小耗子为这块金表眼红，最终导致他们被警察拘押。在警察局里，三个孩子决定团结一致，严守金表的秘密。在拘押期间，小牛因为争食并打人的行为被送进了“儿童教养院”。在那里，训导主任殷小臣发现了小牛偷金表的秘密，并利用这一点要挟他盗卖院内公物。然而，这一切被院内的小胖发现，引发了一场调查。小胖准备联络其他孩子揭发殷小臣，但小牛却选择向殷小臣通风报信。殷小臣率先采取行动，殴打了小胖。但在教导员雷春华的调查下，真相渐渐浮出水面。雷教导员关心孩子们的生活，尤其对小牛格外关注，使小牛受到感动。当小牛得知万老头因丢失顾客金表被拘留三个月，而他的孙女翠翠也陷入困境时，良知受到谴责，他最终坦白了自己的错误，并揭发了殷小臣的违法行为。最终，小牛的勇气和诚实受到雷春华和其他孩子们的原谅和欢迎。这个故事展现了三个流浪儿童的互助与正义之心，在艰难困境中，他们最终选择了坦诚和勇敢。影片通过展现孩子们的成长与友情，给观众留下了深刻的印象，同时也传达了对正直和真实的价值观。