在1940年，西安电影制片厂拍摄了一部描绘西北沙漠地区大荒年的电影。在这片荒芜的土地上，伊斯兰教民和道教信徒纷纷进行祈雨仪式，但天空始终不为所动。绝望之际，一位外籍牧师抵达此地，祈祷后竟然迎来了一场神奇的暴雨，人们抢种喜悦之际却再度遭遇干旱，转而将信仰转向上帝。然而，再也没有一滴雨水降临，绝望之情使人们不得不迁徙离开，连牧师也不得不告别这片土地。经过40年后的重返，牧童少年已长成白发马县长，他带领村民开展治理工程，但新的困境仍困扰着这片土地。联合国粮农组织的援助消息给了他们重新振作的希望，马县长再度振奋起来。6年后，联合国官员贝尔曼先生视察时，看到了工程取得的变革，但也发现了马县长对施工背离合同约定的行为。这部电影通过不同时期的人物命运交织，展现了信仰、困境和希望的轮回，同时也表现了个人与环境、信仰与现实之间的错综复杂。故事主线清晰，情感真挚，通过不同时代的故事串联，展现了人性与生存环境的关系，让观众在故事中深思。